Surfeando sobre la estratosfera

U2 Dragonfly. Foto USAF

A poco que sepáis algo de aviones muchos reconoceréis el aparato que abre la entrada de hoy. El mítico y aun en servicio Lockheed U-2 "Dragon Lady", posiblemente el más famoso de los aviones espía capaz de volar a más de 70.000 pies* durante más de 12 horas* transmitiendo precisas imágenes en tiempo real (* todo en este avión son cifras aproximadas como se puede entender pero para comparar un avion civil vuela sobre los 30.000 pies). No en vano fueron ejemplares de este aparato los que tomaron las fotografías que dieron lugar a la crisis de los misiles en Cuba o el que fue derribado sobre la URSS en mitad de una operación de espionaje fallida que daría con los huesos del agente de la CIA Gary Powers en la carcel. El legendario U-2, tras más de 50 años de vuelos a sus espaldas, sigue prestando aun a día de hoy servicio y aunque se espera que sea pronto reemplazado por UAV's como el RQ-4 Global Hawk por ahora sigue dando el callo aunque esta vez operado por pilotos de la USAF y la NASA en vez de por la CIA. Y es que aunque parezca increíble este avión, el cual levantó el vuelo en Agosto de 1955, a día de hoy sigue siendo imprescindible. No hay muchos aviones que sean capaz de subir a 70.000 pies y tirarse todo el día ahí arriba dando vueltas como un buitre mirando su presa. Pues bien, la pregunta obligada en este blog es: ¿si tan bueno era el U-2 porque los rusos no tenían algo parecido? y la respuesta es...

M-17. Foto vía Aviadejavu de autor desconocido

... que por supuesto que tenían algo parecido. El avión monomotor que podéis ver sobre estas líneas responde al nombre de Myasishchev M-17 (código NATO "Mystic A") y como podéis ver tiene una silueta que recuerda a la del U-2. No vais a encontrar muchos aviones de este tipo. Las comparaciones con el U-2 son obvias: 22,22 metros de longitud por 19.2 del norteamericano, 40 metros de envergadura por 31 del U-2 y un techo de servicio de 67.000 pies por 70.000 de su rival. Cabe resaltar que debido a las exigencias de su techo operacional el M-17 comenzó usando motores Kolesov RD-36 reciclados del Tu-144 cuando este proyecto fue cancelado. No obstante las diferencias también son evidentes: mientras el U-2 levantó el vuelo en 1955 con el objetivo en mente de espiar a los soviéticos el M-17 lo hizo en 1978 y su objetivo de diseño inicial en vez de espiar era el de derribar los globos espía que las potencias occidentales mandaban a volar a grandes altitudes sobre la URSS para tomar fotografías durante la Guerra Fría, misión para la cual debía de contar con un cañón y algunos misiles aire-aire.

M-17 en Monino. Foto Clemens Vasters

Y es que derribar los dichosos globitos a misilazos antiaéreos estaba empezando a resultar demasiado caro para la URSS. Por cierto, que los norteamericanos decidieron enviar globos espía ya que el U-2, tras ser derribado en 1960 por los soviéticos cerca de Sverdlovsk, no parecía haber demostrado ser alternativa muy de fiar.

Foto vía Airwiki de autor desconocido

Con el tiempo el programa de globos espía norteamericanos fue cancelado para ser sustituido por aviones como el SR-71 "Blackbird" y el M-17 fue reciclado. Por un lado se desarrolló sobre su base un avión espía, labor para la cual podía llevar hasta 1.500 kilogramos de sensores a bordo. Y por otra se transformó en laboratorio volante pasando a denominarse M-17 "Estratosfera", avión el cual durante los años 90 llevó a cabo vuelos de investigación sobre la Antártida para estudiar el agujero de la capa de ozono. AQUÍ tenéis una estupenda fotografía de su consagración antes de levantar el vuelo rumbo a la Antártida. El M-17 estableció durante su andadura 25 records mundiales algunos de los cuales siguen aun día en vigor. Poco he podido recabar sobre las misiones de espionaje del M-17, de hecho no he podido encontrar ninguna fotografía del avión en configuración militar, aunque en alguna fuente que he podido consultar se indica que llegaron a cumplir misiones de espionaje militar en 1982 sin especificar más detalles. Ahora bien, me llamaría la atención que los soviéticos hubieran sido capaces de realizar misiones como las que el U-2 realizó en la URSS aunque todo es posible...

M-55. Foto Igor113

En 1987 el M-17 sufre una evolución y pasa a denominarse M-17RN y posteriormente se vuelve a rebautizar como Myasishchev M-55 (código NATO "Mystic-B"). La gran diferencia entre el M-55 y el M-17 es que mientras el segundo era monomotor a su evolución se le añadió otro motor para aumentar su carga máxima (se puede apreciar una mayor longitud de su morro para albergar más equipos). De hecho lo equipan dos motores Soloviev D-30 similares a los usados por el MiG-31.

M-55. Foto Igor113

La primera demostración en occidente de este aparato tuvo lugar en Berlín en 1994 y tras ella se convirtió hasta hoy en día en el avión que mayor altitud ha logrado sobre territorio alemán. El M-55 registró 16 records mundiales los cuales todavía perduran entre ellos el del record de altitud para aeronaves con peso en despegue entre 20.000 y 25.000 kilogramos.

M-17 Geofísica. Foto Lana-Sator

Bueno, ¿y que fue de ellos? Del M-17 quedan dos ejemplares. Uno lleva la pila de años pudriéndose como chatarra junto al Museo Central de la Fuerza Aérea Rusa de Monino tal y como podéis ver a vista de pájaro en ESTA y ESTA galería de Igor113 y a pie de campo en ESTA galería de Lana-Sator... mientras su hermanito afortunado vive rehabilitado en el Museo como podéis ver AQUÍ.

M-55. Foto Igor113

Respecto al M-55 varios de sus ejemplares sufrieron graves accidentes y hoy solo sobrevive el denominado M-55 "Geofísica", una suerte de laboratorio volante que ha completado varias misiones internacionales de investigación en ambos polos y que aun a día de hoy sigue volando tal y como podéis ver en ESTA y ESTA galería de Igor113. Por cierto, otro ejemplar de "Geofísica" más antiguo pendiente de modernización para convertirlo en un segundo laboratorio volante sigue sobreviviendo aunque dudo, a juzgar por ESTA galería de Sergey Lutsenko, que haya levantado el vuelo en muchos muchos años. Respecto al M-55 se comenta que se intentó liar a la India para que comprase un ejemplar cargado con una suite de reconocimiento aéreo y que también se propuso venderlo como plataforma de transmisión de datos pero por ahora parece que el único futuro del Myasishchev M-55 para por seguir estudiando la capa de ozono, la gravedad, la composición química de la atmósfera, estratosfera y troposfera,..., vamos, lo que son programas civiles de investigación. Mucho mejor que la guerra, donde va a parar.

M-55 en 1994. Foto Mike Freer

Volviendo a la comparación con el U-2. Los rusos, tras pedir amablemente a Gary Powers que dejara de espiarles, lanzaron un proyecto denominado Beriev S-13 que era basicamente una copia del U-2 derribado pero que jamás levantó el vuelo. El M-17 y el M-55 como hemos dicho no fueron copias sino desarrollos propios aunque entiendo que debieron de beber de las mismas fuentes de la inspiración. Mismo si conceptualmente ambos aviones comparten características que los hacen únicos la vida operacional de los Myasishchev y del Lockheed ha sido muy distinta. Mientras el U-2 ha sufrido un sinfín de modernizaciones y ha operado en todo tipo de circunstancias el M-55 y el M-17 parece que únicamente han servido de plataformas científicas lo cual viene a indicar, tal vez y considerando también el músculo financiero que soporta el desarrollo de uno y otro, que el U-2 y los Myasishchev juegan en ligas distintas. Ahora bien, también hay que reconocer que no hay a día de hoy ningún avión tripulado que pueda mirar a la cara al U-2 en cuanto a prestaciones, y si alguno se le acerca ese debe de ser el M-55 lo cual quieras que no es un mérito. Para terminar tres vídeos tres:

1. AQUÍ tenéis un vídeo con James May de Top Gear saliendo al espacio en un U-2 (la endibia me corroe), atención a las vistas,
2. AQUÍ uno del peculiar despegue con patines y aterrizaje con persecución incluida del U2
3.  y AQUÍ uno del M-55 haciendo una demostración.