jueves, 4 de agosto de 2011

Capítulo 12: Rumbo a China

El varyag abandonado en Ucrania. Foto vía Anatoliy Odaynik
La última entrada (ESTA) acababa diciendo que " el año 1998 y el destino del Varyag dio un giro inesperado", ¿Pero que pasó en 1998? Pues bien, ese año el gobierno ucraniano decide quitarse de en medio el Varyag (por entonces convertido en una completa chatarra), al fin y al cabo lo único que hacía era molestar y coger óxido como podéis apreciar en estas fabulosas imágenes tomadas en el puerto de Nikolaiev por el fotografo Anatoliy Odaynik. Así que se decide  sacarlo a subasta para venderse al mejor postor.



En Abril de 1988 el Ministro Ucraniano de Comercio Roman Shpek anuncia al ganador de la subasta: una pequeña empresa con base en Hong Kong llamada Chong Lot Travel Agency Ltd. Según cuenta la propia Chong Lot su propósito, tras pagar los 20 millones de dólares que les costó ganar la subasta, era llevarse el Varyag a Macao para renovarlo y montar un casino a sus orillas a modo de parque temático al igual que había pasado con el Minsk y con el Kiev.

Aparentemente la idea era buena pero algo no cuadraba en esa transacción. En primer lugar diremos que los 20 millones de dólares pagados representaban más o menos el triple que lo que costaba normalmente comprar un buque para desguace de tamaño similar. Podríamos decir que el Varyag al fin y al cabo no es un buque normal y que sus características particulares justificaban sobradamente este precio... OK, aceptado.


El varyag abandonado en Ucrania. Foto vía Anatoliy Odaynik
Pero es que hay otra mas, antes de cerrarse la subasta las autoridades de Macao avisaron a Chong Lot de que no tenían permiso para anclarlo en su costa, entre otras cosas porque el calado del Varyag lo hacia totalmente imposible. No obstante Chong Lot lo compró... para montar un casino flotante en la ciudad de MacaoReseñable es también que la armada china estuvo negociando con Ucrania la compra del Varyag en 1992 pero las negociaciones no llegaron a buen puerto debido a diferencias en el precio a pagar.

La última de las evidencias que señalaba a la armada del Ejercito Popular Chino (Popular Liberation Army Navy, PLAN) tiene que ver con la propia empresa Chong Lot. Esta pequeña empresa es a su vez propiedad de otra empresa de Hong Kong llamada Chin Luck que no tiene ningún vínculo conocido con la industria del juego cuyo presidente es oficial del ejercito chino y cuya junta directiva vive mayoritariamente en Yantai, lugar donde se encuentra el mayor astillero de la PLAN.

Pero bueno, bajo promesa de que iba destinado a convertirse en un casino el Varyag por fin encontró nuevo dueño. Ahora bien, a Chong Lot el casino de marras no le iba a salir barato, para empezar recordemos que el Varyag por no tener no tenía ni motores, así que había que remolcarlo medio mundo hasta llegar a Macao. Y ¿cual pensáis que sería el primer obstáculo que encontraría el Varyag en su alocada carrera hacia las costas del juego y el vicio? pues ni mas ni menos que nuestro viejo amigo el tratado de Montreaux.

Detalle del lamentable estado de la cubierta. Foto vía Anatoliy Odaynik
Tras abandonar su cuna de Nikolaiev en 1999 el Varyag fue arrastrado por el remolcador holandés Suahili dirección Turquía con intención de salir de su confinamiento en el Mar Negro. Ahora bien, no os equivoquéis, el Tratado de Montreaux como recordáis prohibía la entrada o salida por los Dardanelos de buques portaaviones pero el Varyag no era un portaaviones, era simplemente un trozo de chatarra, así que ¿donde estaba el problema? Pues precisamente en eso, en que era un trozo de chatarra de 55.000 toneladas de peso sin capacidad de control al carecer de propulsión, lo cual lo convertía en una amenaza para uno de las rutas marítimas mas transitadas del mundo en caso de que un inesperado accidente ocurriese. Y es que el tratado de Montreaux también concede la capacidad a Turquía de rechazar según que barcos por cuestiones de seguridad. Too big to fail que dirían los anglosajones.


Recordemos que el Bósforo, con sus 34 kilómetros de estrechos, los mas de 3.500 buques que lo cruzan al mes y los mas de 200 accidentes ocurridos en sus aguas en la última década, es considerado una de las rutas marítimas mas peligrosas del mundo, ya que exige al menos 6 giros de entre 30 y 40 grados en algunas de sus curvas. Así que las autoridades turcas tenían sus razones para negarle la entrada, no en vano en Estambul, la ciudad a la que el Bósforo parte por la mitad, viven mas de 10 millones de almas que verían afectadas sus vidas si algo pasase.


Navegando... remolcado. Foto vía MilitaryPhotos
Así que ahí se quedó el Varyag, encerradito en el Mar Negro dando vueltas. Pero la pequeña e insignificante empresa de Hong Kong Chong Lot no se iba a quedar de brazos cruzados, ese casino parecía muy importante. Así que una intensa campaña diplomática para presionar al gobierno turco se llevo a cabo desde la PLAN. Desde el Ministro de Asuntos Exteriores hasta el de Comunicaciones pasando por el de Defensa pasaron por los despachos de Ankara a desbloquear la situación, no sea que esa empresa de Hong Kong fuese a quebrar...

Y parece que el esfuerzo mereció la pena. El 2 de Noviembre del 2001, tras 16 meses dando vueltas por el Mar Negro, el Varyag, junto con 27 barcos mas que le servían de apoyo y protección, cruzaba el Bósforo y posteriormente Dardanelos en un tiempo record (solo en cruzar el Bósforo tardó más de 6 horas cuando un barco de su tamaño normalmente tarda 1 hora y media). Por el camino China se comprometió a construir 2 plantas de energía en Turquía y a borrarla de la lista de destinos turísticos vetados a los ciudadanos chinos... vamos, dinerito fresco para las apretadas arcas del gobierno turco.

Foto vía MilitaryPhotos
No obstante los problemas estaban lejos de terminar ahí. Al día siguiente un temporal durísimo pillaba al Varyag pasando por el archipiélago griego cerca de la isla de Skyros. El buque rompió amarras con su remolcador y se dirigió a dormir la mona en el Egeo al mas puro estilo del acorazado soviético que siguió dando guerra (no por mucho tiempo mas como vimos AQUÍ). Para suerte la PLAN, del propio Varyag y de los habitantes de la idílica isla de Evia, tras 4 días de lucha continua se pudo recuperar la conexión entre portaaviones y remolcador, no sin antes llevarse la vida de un marinero por el camino.

Foto satélite del Varyag cruzando el Bosforo. Vía MilitaryPhotos
Con el barco recuperado y mejores condiciones meteorológicas nuestro protagonista encaraba su viaje con actitud decidida. La ruta desde el mediterráneo a Asia es fácil, se cruza el canal de Suez, llegamos al Mar Rojo y posteriormente al Indico directamente (si no nos asalta un pirata por el camino, claro)... pero ¡ay fatalidad!, el canal de Suez tampoco permite el paso a barcos que carezcan de propulsión propia, así que ya conocéis la ruta: Gibraltar, Cabo de Buenaesperanza en Sudáfrica, estrecho de Malaca en Sumatra y para arriba dirección Macao.

Pedazo de ruta que se metio el Varyag entre pecho y espalda. Ese casino era importante
En total 28.000 kilómetros a un ritmo de 11 kilómetros por hora con paradas para recoger víveres en el Piero, Las Palmas, Mozambique y Singapur. El 20 de Febrero del 2002, 4 meses después de salir de Estambul, casi 4 años después de ser comprado en subasta por Chong Lot y tras mas o menos 30 millones de dólares gastados (sin contar las centrales eléctricas), el Varyag entraba en aguas Chinas rumbo a la ciudad de Dalian, donde debía, según seguía jurando y perjurando Chong Lot, ser reconvertido en un casino.




Continuará...




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