El arte de la guerra (3): El callejón de los MiGs

Yevgeny Georgievich Pepelyaev. Foto vía Rusoargentino

El pasado 4 de Enero moría tras una larga enfermedad en un Hospital Clínico Militar Ruso el ex piloto y pesadilla de la USAF Yevgeny Georgievich Pepelyaev. Nacido en 1918 en Irtusk, Siberia, Pepelyaev se  graduó en 1938 como piloto en la Escuela Militar de Pilotos número 8 de las Fuerzas Aéreas de la Unión Soviética. Durante la Segunda Guerra Mundial Pepelyaev se mantuvo desplegado en el Frente Este y combatió a bordo de su Yak-9T contra los japoneses en Manchuria. Poco después de terminar el conflicto, concretamente en 1950, comenzaba la Guerra de Corea que enfrentó a surcoreanos y a norcoreanos. Por entonces Pepelyaev pilotaba el más moderno caza de combate soviético: el mítico MiG-15. Durante este conflicto los EEUU y la ONU apoyaron a Corea del Sur mientras que la República Popular China apoyó a Corea del Norte. Oficialmente la Unión Soviética no se involucró en el conflicto pero a espaldas de la opinión pública internacional  la URSS envió a China, pintados con los colores del Ejercito Popular Chino y de Corea del Norte, dos regimientos de MiG-15 entre los que se encontraba el de nuestro protagonista de hoy. 

Escuadrón soviético de MiG-15. Autor desconocido

Los norteamericanos sabían que los soviéticos estaban en el ajo entre otras cosas porque les habían escuchado hablar por radio en ruso pero prefirieron no levantar mucho el tema debido al riesgo de que el  conflicto escalase y se volviese nuclear. Era más conveniente dejar a los rusos meter algo de mano y hacerse los suecos que acusarles abiertamente y tal vez propiciar que se metiesen públicamente en el conflicto con las impredecibles consecuencias que ello podía tener. Volando bajo la tapadera del Ejercito Chino Pepelyaev hizo lo que mejor sabía hacer: derribar enemigos.  Para cumplir su secreta misión los pilotos rusos tenían  que cumplir con una serie de reglas básicas: 

1. Vestir uniformes y ropa de civil china o coreana para no ser reconocidos como extranjeros.
2. Evitar sobrevolar territorio enemigo, y de hacerlo, suicidarse para llevarse el secreto de la intervención soviética con ellos a la tumba.
3. Comunicarse por radio usando un vocabulario básico de coreano que debían previamente aprender... en fin, esto último es algo que esta muy bien para poner sobre un papel pero que cuando tienes dos Sabres detrás de ti disparándote sin piedad y necesitas pedir ayuda a un colega tuyo ruso no es tan fácil de llevar a cabo. Fueron precisamente algunas conversaciones que pudieron escuchar por radio los norteamericanos durante muchos de los innumerables enfrentamientos que tuvieron con pilotos soviéticos en los cielos de Corea lo que les indicó que no solo coreanos y chinos estaban metidos en la batalla.

MiG-15 en Corea. Foto autor desconocido

Pepelyaev realizó 109 salidas, participó en 38 combates aéreos y derribó 14 F-86s, 2 F-84s, un F-80 y 2 F-94s lo cual le hizo merecedor de dos Ordenes de Lenin, dos Ordenes de la Estrella Roja  y tres Ordenes de la Bandera Roja.  

Sabre eliminado por Peplyaev. Foto de autor desconocido

Los enfrentamientos a cara de perro entre MiG-15 soviéticos/chinos/coreanos y F-86 Sabres norteamericanos ocupan un puesto relevante en la historia de la aviación.  El MiG-15 y su ala de flecha encontró un oponente de su nivel en el F-86F Sabre. Las primeras versiones del F-86 se mostraron inferiores en varios aspectos frente al MiG-15 por lo que en 1953 se introdujo el F-86F que los igualaba en prestaciones. La mayoría de los combates tuvieron como escenario el llamado "Callejón de los MiGs", una porción de tierra situada junto a la frontera de Corea del Norte con China que pertenecía al área en la que los soviéticos tenían permitido actuar. Aquí tenéis una reproducción de estos famosos combates llevada a cabo en un Air Show en Norteamérica:

Y aquí una vista desde el interior del Sabre:

El baile de cifras relativo al resultado de estos enfrentamientos es tremendo dependiendo de las fuentes consultadas. Según los norteamericanos ellos destruyeron 792 MiGs y perdieron 78 Sabres (relación 10:1) y sin embargo los soviéticos afirman haber destruido mas de 600 Sabres... según estudios recientes el ratio de combate entre ambas aeronaves fue de 1.8:1 a favor de los Sabres mientras que si se consideran únicamente los enfrentamientos entre norteamericanos y soviéticos el ratio a favor de los EEUU baja a 1,3:1.

Sabres en Corea. Foto USAF

Los combates según parece estuvieron muy igualados hasta que los soviéticos abandonaron el teatro coreano tras ser llamados a casa tras la muerte de Stalin en 5 de Marzo de 1953. Esta igualdad entre soviéticos y norteamericanos se debe a que muchos de sus pilotos  ya contaban con una experiencia previa en combates cerrados en la Segunda Guerra Mundial y como todos sabemos "mas sabe el diablo por viejo que por diablo". Por su parte los pilotos norteamericanos llegaban a Corea con un entrenamiento muy duro en sus espaladas, antes de ser enviados a Corea a combatir entrenaban sin descanso en la base aérea de Nellis en el curso de un entrenamiento tan duro y con tantos accidentes que se decía de el "si al terminar el curso ves que no falta nadie en la celebración haz una foto".

Sabres. Foto USAF

Siguiendo la doctrina de Sun Tzu en la que el conocimiento previo del adversario es esencial para la victoria final los gerifaltes del Comando Aéreo Estratégico norteamericano decidieron lanzar una campaña sobre Corea en la que se prometía dar asilo y 50.000 dólares de la época al primer piloto de MiG-15 que desertase con su avión. El propósito de la misión era claro, por un lado minar la confianza del régimen norcoreano sobre sus pilotos y la segunda el conseguir un MiG-15 para probarlo en detalle frente al Sabre con objeto de analizar sus puntos fuertes o débiles y desarrollar una estrategia para vencerlo con más eficacia. A esta operación se la conocería posteriormente como la Operacion Moolah. Este plan debía de recibir luz verde a mediados de Marzo de 1953, no obstante la mañana del 5 de Marzo a los norteamericanos les tocó el gordo en la otra punta del mundo, concretamente en una pequeña isla danesa llamada Bornholm situada en el Báltico a tan solo 37 kilómetros de Suecia y a unos 100 de la costa polaca. Pero antes de irnos al "cálido" báltico hablemos un poco de los protagonistas de la historia de hoy.